Emile Delahaye, né à Tours en 1843, revient dans sa ville natale pour s'y marier en 1873. Il y rachète en 1879, l'entreprise de Julien Bréthon, constructeur de matériels et de fours pour céramistes. Rapidement, il reconvertit l'entreprise et l'oriente vers les nouveautés du moment qui le tentent et pour lesquelles il a été formé : les moteurs à gaz.
C'est en 1894 qu'il présente sa première auto, à cette époque, 75 ouvriers travaillent dans l'usine Delahaye 34, rue du Gazomètre à Tours.
Pour développer l'image Delahaye, il va s'engager lui même dans les grandes courses de l'époque telle le fameux Paris/Marseille/Paris en 1896.
Très vite, la qualité et les résultats de ses voitures entièrement Delahaye (carrosserie et moteur ce qui est très rare à l'époque), l'incitent à s'associer car son entreprise ne peut plus répondre aux trops nombreuses commandes. Un trio de direction se forme avec les nouveaux associés Georges Morane et Léon Desmarais, l'entreprise se déplaçe à Paris en 1898.

La santé fragile d'Emile Delahaye l'oblige, assez rapidement, à renoncer à sa passion; il se retire sur la Côte d'Azur où il meurt en 1905.
La Sté des Automobiles Delahaye va jusqu'en 1933 construire des autos réputées pour leur solidité, mais aussi des camions, des canots automobiles de compétition... C'est à partir de 1933, que la famille Morane oriente la marque vers la construction de voitures de prestige et la grande compétition. L'apport de la marque Delage en 1935 renforce cette orientation qui fut couronnée de succès.
Le modèle qui contribue le plus à la réputation de la marque est le fameux type 135. Conçu en 1934, il s'illustre par ses performances dans toutes les compétitions : victoires aux 24h du Mans, au Rallye de Monte Carlo...
Après la deuxième guerre mondiale, la marque n'échappe pas aux difficultés qui dans les années 50 mirent fin aux activités des constructeurs de voitures de luxe en France; elle réussit à survivre, grâce à la production de véhicules utilitaires et de lutte contre l'incendie, et du VLR (Véhicules Léger de Reconnaissance pour l'Armée).